Les océans, mers et rivières subissent des pollutions qui ont des conséquences graves et souvent irrémédiables sur la faune, la flore, et la qualité de l'eau.
Les origines des pollutions sont diverses :
- Les pollutions aux hydrocarbures dues aux dégazages et les marées noires des naufrages de navires ou de pétroliers.
- L'introduction d'espèces non indigènes par des navires qui rejettent l'eau de let (eau de mer collectée au départ du voyage pour lester la cargaison) : les espèces exogènes envahissantes se développent et menacent voire détruisent la faune et la flore locale.
- La pollution d'origine tellurique, soit le déversement des eaux usées et des produits chimiques que les océans et rivières ne peuvent assimiler.
- Les infiltrations de pesticides utilisés dans l'agriculture dans les nappes phréatiques et les cours d'eau souterrains.
- Les émissions de gaz à effet de serreproduites par les activités humaines induisent le réchauffement climatique, et par conséquent l'augmentation de la température des océans. Quelques degrés de plus dans l'océan bouleversent les écosystèmes et les divers organismes marins, notamment le plancton, ce qui entraîne un effet négatif sur toute la chaîne alimentaire.
Une réglementation européenne en matière de pollution de l'eau existe, entre autres à travers la convention MARPOL, qui traite des pollutions liées aux hydrocarbures, produits chimiques, détritus et eaux usées.
Mais l'application des directives européennes n'est pas toujours effectuée : la France en est un exemple flagrant.
En 2008, elle n'a pas encore intégralement transposé la directive européenne de traitement des eaux issues des stations d'épuration, datant de 1991.
Une centaine d'agglomération sont encore en infraction : les rivières de France sont donc polluées au-delà des seuils fixés par l'Europe.
