L'eau potable est un enjeu majeur de développement durable : l'accès à une eau qui peut être consommée par l'homme,sans risques pour sa santé est primordiale. Sa survie en dépend.
Toutes les eaux douces présentes dans la nature, sous forme de rivières, lacs, cours d'eau ou nappes phréatiques ne sont pas forcément potables pour l'homme.
Une eau d'apparence claire peut transporter des substances inertes et vivantes, dont certaines peuvent être dangereuses pour l'homme.
Ces substances ont plusieurs provenances :
- le milieu physique d'origine de l'eau
- les rejets polluants des activités humaines dans lesquels l'eau a évoluée
L'eau doit donc subir un traitement avant d'être consommée : les bactéries et virus ne doivent pas figurer dans l'eau, et les nitrates, pesticides, phosphates, métaux lourds ou hydrocarbures doivent avoir une faible concentration, qui ne présente pas de risques pour la santé.
L'enjeu de l'eau est un enjeu vital. Les populations qui ont accès à des points d'eau, n'ont pas forcément accès à de l'eau potable.
Les pénuries en eau potable ne se rencontrent pas seulement dans des pays qui subissent des sécheresses, mais également dans des pays où il pleut beaucoup. Les réserves d'eau, et notamment d'eau potable, diminuent massivement dans le monde.
6000 enfants décèdent chaque jour de la consommation d'eau non potable, et 4 millions d'hommes et de femmes meurent chaque année de maladies liées à la mauvaise qualité et au manque d'eau.
Environ 1,5 millard d'hommes n'ont pas accès à l'eau potable aujourd'hui ; la croissance de la population prévoit 8 milliards d'habitants d'ici 2030, ce qui augmenterait les besoins en eau potable de 650 %.
L'eau n'est pas une ressource inépuisable, et une vingtaine de pays vivent déjà sous un seuil de grave pénurie d'eau, notamment au Moyen-Orient et en Afrique.
La satisfaction des besoins en eau est une problématique de développement durable prioritaire, qui se verra complexifiée par le réchauffement climatique.
