Les particules sont des particules en suspension dans l'air dont le diamètre varie. Les PM 10 (PM pour particulate matter en anglais) ont un diamètre inférieur à 10 micromètres, les PM 2,5 appelées particules fines, mesurent moins de 2,5 micromètres de diamètre, et les PM 0,1, appelées particules ultrafines, moins de 0,1 micromètre.
La pollution de l'air par les particules peut être d'origine naturelle, notamment lors d'une éruption volcanique ou de feux de forêts. Elle provient également de la combustion du carburant pour les voitures diesel, des centrales thermiques et différents modes de chauffage par combustion du fuel, ainsi que de divers procédés industriels.
La pollution de l'air par les particules a des répercussions importantes sur la santé. Les personnes souffrant d’asthme, de maladie cardiovasculaire ou respiratoire, ainsi que les personnes les plus fragiles, notamment les enfants ou les personnes âgées, y sont sensibles.
Un rapport du programme de surveillance air et santé (PSAS) et de l'Institut de veille sanitaire (INVS) démontre que la pollution par les particules dans l'air ambiant augmente le risque de mortalité en France.
Au cours de la période 2000-2004, les connaissances sur les liens entre la pollution de l'air et le risque de décès ont été actualisés pour 11 millions d'habitants répartis dans 9 villes françaises (Bordeaux, Lille, Lyon, Marseille, Paris, Rouen, Le Havre, Strasbourg, Toulouse).
"Sur l’ensemble des neuf villes, le nombre journalier de décès est significativement associé aux niveaux de polluants gazeux ou particulaires le jour et la veille. L’excès de risque de décès est de 2,2 % pour une augmentation de 10µg/m3 des niveaux de PM 2,5 et de PM 2,5-10, ainsi que de 0,9 % pour l’ozone. Il est plus marqué chez les personnes de plus de 65 ans et pour la mortalité cardiovasculaire et cardiaque" conclut un communiqué de l'INVS.
Des études internationales corroborent le rapport français : plus la quantité de particules fines est élevée dans l'air, plus le nombre de décès augmente. La mauvaise qualité de l'air est une menace de santé publique pour la population.
En France, un "plan particules", issu des négociations du Grenelle de l'environnement, vise la réduction des particules PM 10 et PM 2,5 dans l'industrie, les transports, l'agriculture et le chauffage domestique. Il pourrait être appliqué dès 2009.
