L'atmosphère est principalement composée d'oxygène et d'azote. Les gaz à effet de serre sont d'autres gaz présents dans l'atmosphère.
Ils sont essentiellement constitués de :
- vapeur d'eau
- de dioxyde de carbone (CO2)
- de méthane (CH4)
- de protoxyde d'azote (NO2)
- d'ozone (O3)
- d'HydroFluoroCarbures (HFC)
- de PerFluoroCarbures (PFC)
- d'Hexafluorure de soufre (SF6)
Le principe de l'effet de serre est essentiel à la vie sur terre. L'énergie solaire se transforme en rayons infrarouges lorsqu'elle atteint le sol terrestre. Ces rayons infrarouges sont renvoyés par la terre ; une partie de ces rayons sont piégés par les gaz à effet de serre contenus dans l'atmosphère, ce qui permet à la terre de se maintenir à une température moyenne de 15°C.
Si l'effet de serre n'existait pas, la température serait de -18°C sur terre.
Certains gaz à effet de serre sont d'origine naturelle : la vapeur d'eau provient de l'évaporation d'eau, les émissions de CO2 de la respiration animale et végétale, des incendies de forêts, des éruptions volcaniques, du sous-sol. Le méthane est issu des bactéries qui vivent dans les milieux sans oxygène, comme dans les marais, les mangroves ou les sédiments océaniques des sous-sols.
Les activités humaines sont fortement productrices de gaz à effet de serre : la combustion des énergies fossiles, les émissions de certaines industries, des transports et la déforestation notamment augmentent considérablement la concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, ce qui contribue au réchauffement de la planète.
Le Groupe d'Experts Intergouvernemental sur l'Evolution du Climat (GIEC) a alarmé la communauté internationale sur le phénomène du réchauffement climatique et ses conséquences graves.
La réduction des émissions gaz à effet de serre est au centre de toutes les politiques et les mesures de lutte contre le réchauffement climatique, notamment le Protocole de Kyoto, qui prendra fin en 2013. Il devra être relayé par un accord international sur le réchauffement climatique qui devra être entériné en décembre 2009 lors du Sommet de Copenhague.
