Le mercure est un métal liquide, de couleur argent brillant. Il est utilisé dans de nombreuses activités industrielles telles que l'extraction de l'or et de l'argent, l'électrochimie, la pharmacie, ou dans des produits d'utilisation courante comme les thermomètres, les baromètres, les tubes luminescents, les amalgames dentaires, les piles...
La pollution au mercure est une forte préoccupation environnementale et sanitaire. Il est notamment présent :
- dans les sols et les roches : les pluies et la température favorisent sa libération
- dans les océans, qui contiendraient 300 milliards de tonnes de mercure au sein des sédiments
- lors des éruptions volcaniques et des feux de forêts
- dans les gisements d'or et d'argent
- lors de la combustion de matières fossiles
- lors de l'incinération des ordures ménagères
- dans les cimenteries et certaines industries, comme celle du chlore
Le mercure contamine les poissons et les crustacés : 50 millions de personnes dans le monde sont intoxiquées par le mercure qui s'accumule dans la chair des poissons comme la truite, le thon, l'espadon ou le requin, et dans les fruits de mer.
La toxicité du mercure est unanimement reconnue, tout particulièrement pour les jeunes enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées. La forme gazeuse du mercure est particulièrement nocive, car elle pénètre dans les poumons, le sang et le cerveau. Le mercure peut provoquer des lésions neurologiques graves comme la maladie de Minamata, ou des problèmes rénaux.
Lors du Conseil d'administration du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) en février 2009, 140 pays ont donné leur accord pour le lancement de négociations sur un mécanisme de gestion mondiale du mercure. Un instrument juridique contraignant devra être trouvé d'ici 2013.
"La décision, prise par plus de 140 pays, permettra de lever une menace pour la santé de centaines de millions de personnes" explique un communiqué des Nations Unies.
L'accord devra être conclu sur le renforcement de la capacité des pays à stocker le mercure et réduire sa provision en provenance de l'extraction primaire du métal lourd. Des projets de sensibilisation aux risques du mercure devront être mis en place. L'utilisation du mercure dans l'exploitation minière artisanale, dans des produits tels que les thermomètres, les lampes ou encore la production de matières plastiques sera réduite.
