La pollution est la dégradation d’un milieu naturel par des substances extérieures, introduites de manière directe ou indirecte. La santé humaine, la qualité des écosystèmes et de la biodiversité aquatiques ou terrestres peuvent être affectés et modifiés de façon durable par la pollution.
On considère une pollution lorsqu'un écosystème ne peut pas ou plus dégrader les substances introduites dans son milieu. Le seuil critique de sa capacité à éliminer naturellement les substances est dépassé : l’équilibre de l’écosystème est brisé.
Les sources de pollutions sont nombreuses et l’identification de ces sources, des différentes substances polluantes et de leurs effets sur les écosystèmes est complexe. Elles peuvent provenir de catastrophes naturelles ou résulter de l'activité humaine, comme les marées noires, les pollutions chimiques, les accidents nucléaires...
Les nuisances engendrées par les diverses sources de pollutions sont variées et peuvent s'accumuler : augmentation de la mortalité des espèces humaines, animales ou végétales qui peut aller jusqu’à l’extinction de l'espèce, destruction de l’habitat naturel, détérioration de la qualité des sols, de l’eau, de l’air...
La prévention de la pollution, et l’application du principe de précaution sur toutes les potentialités de pollution issues des activités humaines est systématique dans l'application des principes du développement durable.
Il s’agit bien entendu de remédier aux pollutions existantes, mais également d’anticiper et d’éviter les sources de pollutions à venir, afin de préserver l’environnement et la santé publique.
En France, le préjudice écologique est désormais puni par la loi, et les pollueurs doivent s'acquitter de la réparation des dommages à l'environnement.
