La désertification est un phénomène d'érosion et de dégradation des sols, qui provoque une perte des nutriments et des matières organiques : les terres deviennent sèches, et ne jouent plus leur rôle d'alimentation des végétaux.
La désertification est caractérisée par l'appauvrissement des sols et la baisse du rendement agricole dans les zones arides, semi-arides ou sub-humides sèches. Elle s'intensifie chaque année pour diverses raisons :
- déforestation, déboisement
- surpâturage
- mauvaises pratiques en terme d'irrigation
- mauvaises pratiques agricoles
- mauvaises gestion de l'eau et des végétaux
- déplacements de population
- perte de fertilité du sol, érosion
- pollution des sols
- avancée du désert
- réchauffement climatique
Les conséquences humaines et environnementales de la désertification sont multiples et graves :
- accroissement de la pauvreté
- famine
- pénurie d'eau
- perte de la biodiversité
- migration de population
- instabilité politique, conflits, guerres, dus aux réfugiés environnementaux
Environ 4 milliards d'hectares de terres sont menacées par la désertification, et 250 millions de personnes en subissent les effets : ce sont les populations les plus démunies qui sont le plus affectées.
Selon l'ONU, entre 1997 et 2020, quelque 60 millions de personnes quitteront les zones désertifiées de l’Afrique sub-saharienne pour gagner le Maghreb et l’Europe. Les régions les plus menacées par la désertification sont l'Afrique, l'Asie et l'Amérique Latine.
Les conséquences économiques de la désertification sont estimées à 42 milliards de dollars de manque à gagner pour les régions touchées.
La Conférence des Nations Unies sur la désertification (UNCOD) avait adopté en 1977 un plan d'action pour lutter contre la désertification (PACD).
Le Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE) a admis en 1991 que la dégradation des sols s'aggravait, malgré les efforts fournis.
Lors du Sommet de Rio en 1992, la lutte contre la désertification était à l'ordre du jour, avec le souhait de l'intégrer dans une démarche de développement durable globale.
La convention de lutte contre la désertification des Nations Unies a vu le jour en 1994, a été ratifiée par 50 pays. Le 17 juin devient la Journée mondiale de la lutte contre la désertification et la sécheresse.
Les possibilités de lutte contre la désertification sont nombreuses :
- lutter contre la pauvreté : elle accroît la désertification, et la désertification accroît la pauvreté
- la régénération et la fertilisation des sols
- la construction de barrières de stabilisation des dunes, afin de combattre le vent
- le reboisement : il permet également de combattre le vent, de fertiliser les sols, d'absorber l'eau
- mettre en place des pratiques agricoles durables
- préserver la biodiversité
