Les récifs coralliens sont des écosystèmes sous-marins constitués de milliers d'espèces animales et végétales. Ils représentent avec les forêts tropicales les habitats les plus riches en termes de biodiversité, et offrent des paysages d'une beauté incomparable.
Environ 600 000 km² de récifs de coraux sont présents dans plus de 100 pays à travers le monde.
Il existe plusieurs types de récif corallien :
- le récif barrière, qui peut atteindre plus de 10 km de large, bordant un lagon qui le sépare de la côte
- l'atoll, qui entoure un lagon central, en forme d'anneau
- le récif frangeant, bordant directement la côte d'une terre émergée
- le banc récifal, construit sur un haut fond en pleine mer
Au même titre que les mangroves, le récif corallien a un rôle de protection naturelle des côtes. Il atténue les catastrophes naturelles, tempêtes, cyclones ou tsunamis qui arrivent sur le littoral. Il fournit également des ressources alimentaires aux habitants des îles qu'ils bordent, et représentent une manne économique considérable en matière de tourisme.
Le bilan 2008 de l'état des récifs coralliens est alarmant : 19 % d'entre eux ont disparu dans le monde depuis ces 50 dernières années, 54 % sont menacés par les conséquences du développement économique et par le réchauffement climatique, 15 % sont menacés de disparaître dans les 10 ou 20 prochaines années (particulièrement en Asie du sud-est et dans les Caraïbes), et 20 % dans les 20 à 40 ans qui viennent.
La dégradation des récifs coralliens est causée par les activités humaines :
- La pêche intensive
- les rejets d'engrais chimiques et de produits toxiques
- la pollution générale du littoral
- les sédiments liés à la déforestation
- l'acidification des océans
- la pression démographique
Des mesures ont été prises à un niveau international, national et local pour protéger les récifs coralliens : classement au Patrimoine Mondial de l'Humanité (récif de Nouvelle-Calédonie), réalisation d'aires marines protégées (Pacifique), "Déclaration des droits des récifs coralliens" pour encourager leur protection, nombreuses initiatives locales...
En France, le Grenelle de l'environnement inclut la protection des récifs de coraux, qui représentent 95 % de la biodiversité côtière nationale, notamment par un soutien renforcé à l'IFRECOR. Sur l'ensemble des Dom-Com, les récifs coralliens couvrent environ 10 % de la surface totale mondiale de récifs.
