Selon le WWF, les 10 espèces animales les plus menacées souffrent toutes des activités humaines.
La destruction et la pollution des habitats naturels des espèces est tout particulièrement responsable de la menace d’extinction de certaines espèces.
L’introduction d’espèces invasives est également une source de destruction de nombreuses espèces locales. Il faut y ajouter la surpêche, la surchasse, la surexploitation des espèces, ainsi que le commerce illégal.
Le commerce international illégal de la faune et de la flore sauvage se chiffre à environ 15 milliards d’euros par an. La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) est entrée en vigueur le 1er juillet 1975.
TRAFFIC, un programme commun du WWF et de l'UICN (Union Mondiale pour la Nature) veille à ce que le commerce des espèces sauvages ne menace pas la conservation de la nature.
Le réchauffement climatique a également une incidence forte sur les espèces animales : selon le quatrième rapport de GIEC, près de 30% des espèces végétales et animales "connaîtront un risque croissant d'extinction" à cause du réchauffement de la planète.
Les intérêts économiques et les espèces animales ne font pas bon ménage. Des efforts restent néanmoins encourageants, par exemple pour le panda, qui a fait l'objet de gros efforts de préservation. La population vivant en milieu naturel en Chine a augmenté de plus de 40 % depuis les années 1980.
Selon la dernière liste rouge de l’IUCN en 2008, 12% des espèces d’oiseaux, 23% des mammifères, 32% des amphibiens, 42% des tortues sont menacés d'extinction : 16 928 espèces au total sont menacées sur 44 838 espèces recensées.
Parmi ces dernières, 3 246 se trouvent dans la catégorie la plus menacée, "en danger critique d’extinction", 4 770 sont "en danger" et 8 912 "vulnérables" à l’extinction. Au moins 1 141 espèces sur les 5 487 mammifères de la planète sont menacées d’extinction.
Parmi des centaines d’autres espèces, le crapaud rouge de Madagascar, la tortue luth, l’alligator de Chine, l’hirondelle à lunette, le vautour indien, le gorille, la baleine grise ou encore le puma risquent de disparaître un jour s’ils ne sont pas activement protégés.
