L'alimentation est contaminée par de nombreuses substances toxiques : plomb, mercure, pesticides, nitrates... les produits chimiques utilisés dans l'industrie et l'agriculture se retrouvent dans nos assiettes.
Les taux de substances toxiques autorisés dans les denrées alimentaires sont réglementés, mais pas toujours respectés.
L'association de défense de l'environnement WWF avait demandé en 2004 à des ministres de 13 pays de l'Union Européenne de se soumettre à une analyse pour vérifier la concentration et la diversité de produits toxiques présents dans leur sang.
Les résultats ont démontré la présence au total de 55 produits chimiques toxiques. En moyenne, chaque ministre a présenté 37 produits dans le sang, et 25 des mêmes substances ont été retrouvées dans le sang de tous les ministres : un retardateur de flamme, 2 types de pesticides et 22 PCB.
Les ministres testés par le WWF ne sont pas des cas isolés : le sang de tous les européens contient des substances toxiques, et les concentrations sont encore bien plus élevées dans les pays en voie de développement, beaucoup moins réglementés.
A l'échelle mondiale, 50 millions de personnes sont intoxiquées par le mercure, présent dans les poissons et les crustacés. Le mercure s'accumule dans la chair des poissons comme la truite, le thon, l'espadon, le requin, et est dangereux pour l'homme : il provoque des troubles neurologiques, tout particulièrement chez le fœtus.
Les femmes enceintes, notamment en France, sont incitées à ne consommer des produits de la mer maximum deux fois par semaine.
La Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF), effectue des plans de surveillance des teneurs en pesticides des fruits et des légumes consommés en France.
L'étude réalisée en 2007 a révélée que :
- Les fruits contiennent majoritairement des résidus de pesticides. "Les dépassements des limites autorisées concernent essentiellement les fraises, les mandarines, les poires.
- Pour les légumes, les dépassements concernent essentiellement les poivrons et piments, les lentilles et les aubergines.
- Entre 1/10ème et 1/3 des fruits et légumes suivants dépassent les taux autorisés de pesticides en % :
- Poivrons : 23,2 %
- Céleri branche : 31,8 %
- Persil : 26,1 %
- Épinards :12,1 %
- Céleri rave : 10,8 %
- Ananas : 16,7 %
- Fraises : 16,1 %
- Pêches : 19 %
Les pesticides consommés régulièrement provoquent des risques d'infertilité, de cancers, d'affaiblissement du système immunitaire ou altération du système nerveux,et peuvent atteindre le fœtus en provoquant des malformations.
En Chine, les entreprises agroalimentaires ne font pas d'études ou presque sur la teneur en produits toxiques des denrées alimentaires qu'elles produisent et exportent : 60 % des entreprises agroalimentaires chinoises ne testent jamais leurs produits.
Elles détiennent le record de produits alimentaires retirés du marché européen et américain, tous à cause du manque ou de l'absence de contrôles sanitaires.
Les produits bio, issus de l'agriculture biologique n'ont aucun dépassement et ont une teneur en résidus de pesticides quasi nulle, selon l'étude du DGCRF. La consommation de produits bio semble l'unique alternative aux denrées alimentaires contaminées.
