Le rôle des Nations Unies (ONU) a été déterminant pour l’avancée du développement durable.
La conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement, le Sommet de la Terre qui s’est déroulé à Rio en 1992, a permis de jeter les bases du développement durable à travers la Déclaration de Rio, et son application concrète via des plans d'actions nommés agendas 21.
Les nombreuses autres initiatives et conférences à l'initiative des Nations Unies, notamment le Sommet de Johannesburg en 2002, ont réaffirmé la volonté d'un développement durable à l'échelle mondiale, national et local, impulsé à Rio en 1992.
Il existe une commission développement durable à l’ONU, qui assure le suivi des décisions et mesures prises dans le cadre du Sommet de Rio. Elle accompagne et évalue les progrès de l’application de l’agenda 21, et de la Déclaration de Rio pour l’environnement et le développement, ainsi que du plan de mise en œuvre du Sommet de Johannesburg, au niveau national, régional et international.
Le Département des Affaires Économiques et Sociales de l’ONU comporte une division développement durable. Il assure un appui technique à la Commission développement durable, à travers des conseils et des ateliers visant à accompagner les États dans leur politique de développement durable.
Le Programme des Nations Unies pour le Développement (PNUD), et le Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE), sont des acteurs clés incontournables du développement durable, de la lutte contre la pauvreté, de la protection et de la préservation des ressources naturelles mondiales.
