La France n’est pas épargnée par les catastrophes naturelles : elle est soumise à l’ensemble des aléas climatiques de la planète. Cependant, les 36 000 communes françaises et leur population sont inégalement exposées.
La France fait partie des pays européens qui connaissent le plus de catastrophes naturelles. L'ensemble des dossiers départementaux des risques majeurs établis par les préfets permet de mesurer la répartition des dangers naturels sur le territoire national.
Selon le lieu de leur résidence, les Français, ne sont pas égaux face aux risques naturels. Sur la période 1988-2007, les départements de l'Hérault, de l'Aude et du Gard ont été particulièrement touchés.
L’intensité des catastrophes est plus forte dans les départements d'outre-mer. Les aléas d'origine climatique sont plus présents sous les climats tropicaux. La situation des Antilles, à proximité d'un chevauchement de plaques sismiques, induit des phénomènes sismiques et volcaniques importants.
Aujourd'hui, avec des gravités très variables, de nombreuses communes sont exposées à un ou plusieurs risques naturels. Près d’une commune sur trois, dont 300 grandes agglomérations, sont concernées par les inondations à des degrés divers ; viennent ensuite les glissements de terrains, tremblements de terre, séisme et avalanches.
La population résidant dans les communes exposées est considérable : 88 % de la population française habite dans des communes soumises à un ou plusieurs dangers naturels majeurs, outre celui de tempête. Plus de la moitié de la population réside dans des territoires susceptibles d’être affectés par des mouvements de terrain.
