Les inondations peuvent submerger des zones ou des territoires entiers, de façon plus ou moins rapide, pour plusieurs raisons :
- débordement d'un cours d'eau, à cause de pluies diluviennes, de fonte des neiges ou des glaces en amont, de ruissellement
- accumulation d'eau à cause de précipitations très importantes, qui ne peuvent plus être évacuées ou infiltrées
- saturation et remontée des nappes souterraines
- lors d'un ouragan, tempête, cyclone, raz de marée ou tsunami
- à cause de l'élévation du niveau des mers et des océans
Les inondations sont des catastrophes naturelles qui peuvent être très meurtrières : les inondations des zones côtières consécutives au tsunami du 26 décembre 2004 ont tué plus de 220 000 personnes. Le cyclone Nargis qui a frappé la Birmanie en 2008 a noyé une partie du littoral, faisant plus de 140 000 victimes selon l'ONU.
Chaque année, des dizaines de milliers de personnes sont tuées par les inondations, les coulées de boue ou les effondrements de terrain qu'elles provoquent : les inondations sont responsables de 40 % des victimes de catastrophes naturelles dans le monde.
De nombreux dégâts matériels sont également provoqués par les inondations : elles détruisent maisons, matériel, véhicules, infrastructures routières et ferroviaires, ainsi que les canalisations d'eau potable. L'accès à l'eau potable peut alors devenir problématique, et les épidémies de maladies liées à l'insalubrité de l'eau peuvent se développer.
Le changement climatique a pour conséquence l'augmentation de la densité des précipitations, la fonte des glaciers, la montée du niveau des mers, l'augmentation de la fréquence et de la puissance des ouragans, cyclones, typhons et des tempêtes. Les inondations risquent de s'intensifier si les mesures de lutte contre le réchauffement climatique prises au niveau international s'avèrent insuffisantes.
Des actions de prévention peuvent limiter, prévenir ou éviter les inondations. De nombreuses actions sont efficaces :
- préservation des mangroves dans les zones tropicales
- limitation des constructions en zone inondable
- aménagements divers pour maîtriser le ruissellement de l'eau : bassins de rétention, drainage des terres...
- construction de barrages pour retenir ou dévier des volumes d'eau d'une rivière
- augmentation de la capacité d'évacuation des eaux
- prévision météorologique des précipitations et des intempéries
- prévision des crues des cours d'eau
- information de la population
- évacuation de la population
En France, le Plan de Prévention des Risques d'Inondation (PPRI) est mis en oeuvre par les pouvoirs publics pour prévenir et limiter les conséquences des crues de cours d'eau.
