Les nanosciences sont l'étude des phénomènes à la dimension du nanomètre, soit un milliardième de mètre (10-9 m), l'échelle atomique et moléculaire. Les nanotechnologies représentent les dispositifs et les systèmes à l'échelle nanométrique, dont les propriétés s'avèrent sensiblement différentes par rapport à ceux de plus grande taille.
Les nanosciences et les nanotechnologies concernent de nombreux domaines : informatique, médecine, biologie, chimie, télécommunication, énergie, environnement... et représentent un potentiel technologique et économique considérable, ainsi que de probables grandes avancées dans les domaines de la santé, des matériaux, et de l'énergie notamment.
Les effets des nanoparticules et nanomatériaux sur l'environnement et la santé sont encore méconnus, alors que les nanotechnologies sont déjà présentes dans de nombreux produits de consommation courante, comme certains cosmétiques, vêtements, produits d'entretien, compléments alimentaires...
Un débat entoure la commercialisation des nanotechnologies, réalisée sans étude sur les effets sanitaires et environnementaux à moyen et long terme des nanoparticules, le principe de précaution n'ayant pas été appliqué.
La recherche sur les nanotechnologie n'en étant qu'à ses débuts, de nombreuses questions restent encore en débat : la toxicité des nanotechnologies, leurs éventuelles applications militaires, leurs conséquences sur l'environnement...
Selon les associations de défense de l'environnement, les problématiques qui entourent les nanotechnologies ressemblent très fortement à celles liées aux OGM : absence d'application du principe de précaution, absence d'études sur les impacts sanitaires et environnementaux sur le moyen et long terme, ruée sur les brevets, absence de débat et de concertation des citoyens...
Pour répondre aux questionnements, le ministère de l'écologie et les ministères de l’Économie et de l’Industrie, du Travail, de l’Agriculture, de la Recherche, de la Défense et de la Santé, ont saisi la Commission nationale du débat public pour la mise en place d’une commission particulière en charge de conduire un débat national portant sur les conditions de développement et de régulation des nanotechnologies.
"Les effets potentiels sur l’environnement et la santé, ainsi que les aspects éthiques et sociaux liés à l’utilisation de ces nouvelles technologies, suscitent de nouvelles et réelles questions, auxquelles les pouvoirs publics souhaitent apporter toute l’attention requise" déclarait en mars 2009 le ministère de l'écologie.
Dans le cadre du Grenelle de l'environnement, ce débat public national aura lieu à l'automne 2009 : un rapport au gouvernement sera remis après les débats par une commission indépendante, afin de poser les bases d'une réglementation sur le développement des nanotechnologies.
