L'irradiation est l'exposition ponctuelle d'un objet ou d'une personne à une source radioactive, à un flux de rayonnement ionisants : des rayons alpha, béta, gamma ou neutron.
L'irradiation peut cesser lorsque la source d'irradiation est isolée ou éloignée, contrairement à la contamination radioactive.
Il existe plusieurs plusieurs sources d'irradiation :
- L'irradiation naturelle : elle provient de l'espace (irradiation cosmique) et de la terre (uranium, radon...)
- L'irradiation artificielle : écran de télévision, écran d'ordinateurs, cadran de réveil phosphorescent, séquelles d'essais nucléaires, industries nucléaires civiles
- L'irradiation médicale : radiothérapie, médecine nucléaire, radiodiagnostic
L'irradiation interne d'une personne s'effectue en cas d'inhalation ou d'ingestion d'éléments radioactifs (exemple : contact avec des déchets radioactifs). Les rayonnements émis par ces éléments irradient les organes sur lesquels ils se sont temporairement fixés. Une progression de l'irradiation se produit alors dans le corps humain, et peut aboutir à la mort cellulaire et à des mutations.
En cas d'irradiation interne, les étapes subies par la personne irradiée dépendent du degré d'irradiation, et s'étendent dans le temps :
- Interactions physiques et réactions physico-chimiques (environ 10 secondes)
- Lésions moléculaires
- Dommages cellulaires (quelques heures ou jours)
- Lésions tissulaires (semaines à années)
- Effets pathologiques (heures à des dizaines d’années, voire transmission à la descendance)
Les maladies ou lésions liées à l'irradiation sont nombreuses :
- Fibrose pouvant atteindre la peau, les poumons, survenant le plus souvent 10 ans ou plus après irradiation.
- Cataracte·
- Cancer de la thyroïde·
- Mort des cellules de la peau provoquant des brûlures radiologiques
- Atteinte des cellules de l’intestin, provoquant diarrhée et déshydratation
