La contamination radioactive est la présence indésirable, à un niveau significatif, de substances radioactives à la surface ou à l'intérieur d'un milieu quelconque.
L'objet, le lieu ou la personne contaminée est en contact permanent avec la substance radioactive, ce qui provoque une irradiation continue et durable.
La contamination radioactive d'une personne peut être externe, en cas de contact avec la peau ou les vêtements, ou interne, si la source radioactive est inhalée ou ingérée : dans ce cas, la personne contaminée peut devenir irradiante à son tour.
Les déchets radioactifs, les centrales nucléaires, certains sites industriels représentent une source potentielle de contamination. Les risques sont nombreux : présence ou transport de déchets radioactifs, fuites radioactives, accidents, explosions...
En cas d'accident nucléaire comme celui survenu dans la centrale de Tchernobyl en 1986, des isotopes d’iode radioactifs sont relâchés dans l'atmosphère : ils peuvent être inhalés ou ingérés par les hommes et les animaux. Ils sont totalement absorbés dans le sang, et se concentrent dans la thyroïde. En fonction de la dose d'iodes radioactifs captée, la thyroïde est irradiée, provoquant un cancer de la thyroïde.
Les personnes qui travaillent dans des sites présentant un risque de contamination radioactive sont équipés avec des combinaisons étanches ou des vêtements jetables, des gants ou masques, ou des appareils respiratoires qui évitent le risque d'inhalation. Si une contamination survient, les populations contaminées doivent être isolées pour éviter tout risque d'irradiation.
