Le réchauffement climatique a pour conséquence la montée du niveau des mers et des océans, car il fait fondre les glaciers et la calotte glacière, et provoque la dilatation thermique des eaux (une eau chaude est plus volumineuse qu'une eau froide).
Le niveau d'élévation du niveau des mers et des océans est débattu par les scientifiques, qui produisent différentes estimations : l'élévation ne sera pas uniforme, et pourra aller de quelques dizaines de centimètres à plusieurs mètres (les climatologues de la NASA l'estiment à 2,25 mètres d'ici la fin du siècle).
Les conséquences de l'élévation du niveau des mers et des océans est l'inondation des zones côtières : 634 millions de personnes vivent sur les côtes à 10 mètres ou moins du niveau de la mer.
L'OCDE a estimé qu'une hausse de 50 cm du niveau des mers exposerait 150 millions de personnes à des inondations en cas de forte tempête. 13 % de la population urbaine mondiale vit sur ces côtes à risques, qui ne couvrent pourtant que 2 % de la surface mondiale.
En Asie, les 3/4 de la population vivent dans des ces zones côtières inondables, car les grandes villes se sont bâties autour des ports de commerce.
La montée des eaux combinée à des événements climatiques, comme les tempêtes, cyclones, ouragans, conséquences du réchauffement climatique provoquerait l'inondation de la majeure partie de ces zones à risques.
L'inondation, au-delà de tous les dégâts humains et matériels qu'elle génèrerait, amènerait également de l'eau salée dans toutes les sources d'eau, ce qui affecterait la ressource en eau potable et pousserait la population à fuir vers d'autres zones urbaines.
D'un point de vue écologique, l'eau salée modifierait de façon critique les écosystèmes des zones inondées.
Voici le classement des 10 premiers pays ayant le plus d'habitants vivant dans les zones côtières entre 0 et 10 mètres du niveau de la mer, exposés aux risques d'inondations :
- Chine : 143 880 habitants
- Inde : 63 118
- Bangladesh : 62 524
- Vietnam : 43 051
- Indonésie : 41 610
- Japon : 30 477
- Égypte : 25 655
- États-Unis : 22 859
- Thaïlande : 16 478
- Philippines : 13 329
Les 10 premiers pays ayant le pourcentage le plus élevé de population vivant dans ces zones côtières à risques :
- Bahamas : 88 % de la population
- Surinam : 76 %
- Pays-Bas : 74 %
- Vietnam : 55 %
- Guyane : 55 %
- Bangladesh : 46 %
- Djibouti : 41 %
- Bélize : 40 %
- Égypte : 38 %
- Gambie : 38 %
Source de ces données : International Institute for the Environment and Development (IIED), Londres.
