L'eau non traitée ou polluée est responsable de maladies graves chez l'homme, bien souvent mortelles dans les pays en voie de développement.
L'eau véhicule des virus, des bactéries, des parasites, des micro-organismes végétaux ou animaux, qui peuvent provoquer des maladies graves, voire mortelles pour l'être humain.
Ces maladies liées à l'eau insalubre sont appelées maladies hydriques. Elles tuent environ 5 millions de personnes chaque années, et 2,3 milliards en souffrent.
On dénombre de nombreuses maladies véhiculées par les mico-organismes présents dans l'eau :
- la schistosomiase, qui est une maladie hydrique considérée comme la deuxième infection parasitaire après le paludisme
- les amibes, qui provoquent de fortes diarrhées entraînant une déshydratation qui peut s'avérer mortelle
- la fièvre tiphoïde, qui provoque des troubles digestifs et de fortes fièvres
- la bilharziose, responsable de troubles du foie, des intestins et de la vessie, dues à un petit ver qui se développe dans les eaux stagnantes
- l'onchocerchose, qui engendre la cécité
- les eaux stagnantes sont également les habitats des moustiques qui propagent la dengue ou le paludisme
- le trachome, qui est une maladie infectieuse des yeux qui peut provoquer une cécité après des infections répétées
- l'hépatite A et E entraînent une infection et une inflammation du foie
- le choléra
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La liste des maladies est longue, et la mortalité due aux maladies hydriques est très élevée.
Dans le monde, environ 6 millions d'enfants meurent tous les ans de gastro-entérites hydriques ; 100 millions en souffrent en permanence ; 30 millions souffrent d'onchocercose ; 700 millions sont atteints du paludisme, dont 2 à 3 millions meurent chaque année.
C'est véritablement la pauvreté qui est responsable de toutes ces maladies et ces décès liés à l'eau : manque d'eau, assainissement inexistant ou insuffisant, mauvaise hygiène, pas de fabrication d'eau potable, peu d'accès aux soins et structures médicales inexistantes.
Aujourd'hui, l'eau trouvée dans la nature est de moins en moins potable car elle est polluée par des substances nocives rejetées par les activités humaines. Cette pollution influence même la qualité de l'eau qui a été traitée, tant elle est considérable.
Pour diminuer le nombre de morts et de maladies liées à l'insalubrité de l'eau, il s'agit avant tout d'éradiquer la pauvreté, et de réduire la pollution des cours d'eau et des nappes phréatiques.
