Le transport fluvial est un mode de transport de marchandises et de voyageurs alternatif au transport routier.
En France, 6 700 km de voies navigables sont réparties entre 3 800 km de canaux et 2 900 km de fleuves.
La flotte fluviale française est majoritairement composée de péniches, d'automoteurs de canal de gabarit Freycinet (de petite taille, tonnage inférieur à 400 tonnes, Freycinet étant la norme des écluses et des canaux) et de pousseurs (qui poussent les barges).
Une péniche " type Freycinet " de 350 tonnes équivaut à 10 semi-remorques de 35 tonnes. Les barges de 1 000 tonnes représentent quant à elles environ 30 camions de 35 tonnes.
Le transport fluvial de marchandises représente 14 % du transport total de marchandises en France. Le fret fluvial est un mode de transport beaucoup moins polluant que le transport routier : il permet d'économiser de l'énergie, de réduire les émissions de gaz à effet de serre, ainsi que les émissions polluantes.
En termes d'émissions de gaz à effet de serre, sur une distance équivalente, les émissions unitaires de CO2 du secteur fluvial sont 2 à 4 fois moindres que celles du transport routier. Elles varient de 21,5 à 44,3 grammes de CO2 par tonne et par kilomètre, alors que les poids lourds émettent 79 gCO2/t.km.
En matière d'efficacité énergétique, le transport fluvial est en moyenne 3 fois plus efficace que le transport routier.
Dans le cadre du Grenelle de l'environnement, le développement du fret fluvial fait partie de la volonté de développer les transports plus propres. L’objectif est de doubler la part du ferroviaire, du maritime et du fluvial d’ici à 2020 afin qu’ils représentent 25 % du transport de marchandises contre 14 % actuellement.
L’État et Voies Navigables de France encouragent les actions d’amélioration de caractéristiques techniques des bateaux, ainsi que le développement des canaux. Un canal à grand gabarit Seine-Nord Europe sera construit à l'horizon 2015 pour relier le Grand Bassin parisien au Nord-Pas-de-Calais, et au-delà, le Benelux et les 20 000 km du réseau fluvial Européen.
Entre 13,3 et 15 millions de tonnes de marchandises seront transportées en 2020 sur ce nouveau canal, soit l'équivalent de 500 000 poids-lourds par an.
