90 % des marchandises produites et consommées dans le monde sont transportées par mer : pétroliers, porte-conteneurs, vraquiers, cargos polyvalents, navires spécialisés (transport de colis lourds, de voitures, porte barges), sans oublier des car-ferries et des navires de croisière…
6 milliards de tonnes de marchandises sont transportées tous les ans par voie maritime, par 60 000 bateaux de commerce navigant à travers le monde. Cette flotte est enregistrée sous plus de 150 pavillons différents, et exploitée par plus d'un million de marins de toutes nationalités.
Le transport maritime est responsable, au même titre que les transports routiers et aérien d'émissions de gaz à effet de serre : elles ne sont pas réglementées par le Protocole de Kyoto.
La Commission européenne vient d'adopter une nouvelle stratégie visant à réduire les effets sur l'environnement et la santé humaine des émissions atmosphériques dues aux navires, mais l'Organisation Maritime Internationale (OMI) n'a pris aucune mesure contraignante pour le moment.
Les hydrocarbures rejetés dans les océans dans le cadre de naufrages ou de dégazage provoquent des pollutions graves des mers et océans, responsables de catastrophes environnementales.
Les nombreuses marées noires provoquées par des naufrages de pétroliers ont eu des répercussions graves sur la faune et la flore marine et côtière. 3 millions de tonnes d'hydrocarbures se répandent annuellement dans les mers, avec pour responsables les navires, mais aussi les industries pétrolières, les pollutions telluriques (industrielle et domestique), et les fissures naturelles dans les fonds sous-marins.
La politique de sécurité des navires, notamment les pétroliers, est renforcée : 10 ans de prison et jusqu'à 1 million d'euros d'amende - soit vingt ans de salaire - est la peine maximum encourue par le Commandant d'un navire français en cas de rejet illicites.
Les dispositions réglementaires sont prises à travers la convention MARPOL, par l'OMI :
- des dispositions constructives concernant les pétroliers à double coque
- des programmes renforcés de visites d'inspection dès que le pétrolier est âgé de plus de cinq ans
- une réduction à 15 ppm de la teneur en hydrocarbure dans les rejets
- l'interdiction de ces rejets dans certaines zones géographiques
