Les quotas carbone représentent une tonne métrique d’équivalent de dioxyde de carbone, calculée en fonction des potentiels de réchauffement climatique des gaz à effet de serre, référencés par le Protocole de Kyoto.
Chaque pays membre de l'Union Européenne se voit allouer des quotas carbone, par le biais d'un plan national d’allocation. Ce plan segmente la répartition de ces tonnes d’émission carbone par secteur d’activité, puis à l’intérieur de ces secteurs.
Ces quotas sont négociables et échangeables en Europe, sur le marché européen du carbone. Les entreprises ont le droit de dépasser les quotas qui leur ont été fixés, à condition d’acheter les quotas d’autres entreprises, qui n’atteignent pas le seuil d’émissions fixé.
Un bourse internationale du carbone, appelée BlueNext, a été lancée début 2008 : des quotas carbone pourront désormais être échangés entre pays hors Union Européenne.
Le système d'échange de quotas carbone a été mis en place dans le cadre des objectifs européens de réduction d'émissions de gaz à effet de serre afin de lutter contre le réchauffement climatique, et pour satisfaire les exigences du Protocole de Kyoto.
