Tous les produits ont un impact environnemental durant leur cycle de vie, quels qu'ils soient. Certains génèrent beaucoup plus de nuisances que d'autres : il s'agit dans une perspective de développement durable de minimiser pour chacun d'entre eux leurs impacts sur l'environnement.
Le cycle de vie d'un produit est caractérisé par quatre phases : son lancement, sa croissance, sa maturité et son déclin.
L'analyse de chacune de ces phases permet de comptabiliser les impacts environnementaux d'un produit, depuis l'extraction des matières premières le composant, en passant par sa production, son transport, sa consommation et finalement sa destruction.
Tous les flux entrants et sortants nécessaires à sa fabrication, son transport, son utilisation et sa destruction doivent être pris en compte : matière première utilisée, énergie consommée, rejets dans l'environnement, déchets générés...
L'ensemble des impacts environnementaux émanant de ces flux seront calculés :
- consommation et épuisement des ressources naturelles
- destruction de la biodiversité
- émission de gaz à effet de serre
- pollution de l'air
- pollution de l'eau
- production de déchets
Le cycle de vie d'un produit est décortiqué afin de réduire les pollutions et les nuisances environnementales des flux entrants et sortants à chacune de ses phases, et de mettre en œuvre toutes les améliorations possibles pour réduire son empreinte écologique.
Dans le cadre de l'éco-conception, une entreprise va chercher minimiser l'impact environnemental des produits qu'elle propose : la prévention, l'innovation et la créativité vont être privilégiées afin de trouver des solutions écologiquement acceptables.
Une entreprise citoyenne doit être capable de renoncer à la fabrication d'un produit si son impact environnemental est trop lourd.
