Le travail des enfants est un problème de développement humain majeur. 158 millions d'enfants dans le monde travaillent pour subvenir à leurs besoins et ceux de leur famille, selon l'UNICEF. Le Bureau International du Travail (BIT) estime à 200 millions le nombre d'enfants obligés de travailler.
Les problèmes familiaux, les difficultés économiques et sociales et l'impossibilité pour les familles de subvenir aux frais de scolarité de leurs enfants contribuent à ce que ces derniers se retrouvent sur le marché du travail, voire à la rue dès leur plus jeune âge. Ces enfants sont contraints de travailler pour survivre, et la solution au travail des enfants repose avant tout sur l'éradication de la pauvreté.
Les enfants qui travaillent rencontrent des difficultés de développement physique et mental. Leur absence d'éducation contribue à l'analphabétisme, et les empêchent de sortir durablement de la pauvreté.
Certaines formes de travail des enfants sont insupportables, et doivent être combattues de toute urgence : traite des enfants, conflits armés qui les exploitent pour en faire des enfants soldats, prostitution, esclavage, travail dangereux, activités illicites....
Certaines entreprises, mines, ateliers... n'hésitent pas à employer des enfants dans des conditions d'hygiène et de sécurité déplorables, mettant leur santé et leur vie en danger : ils les exploitent et les sous-payent. Des enfants, dont une majorité de fillettes, sont loués ou vendus pour travailler comme domestiques chez des particuliers plus riches : ces enfants sont complètement isolés et les mauvais traitements qui leur sont infligés ne peuvent être repérés.
L'agriculture emploie plus de 100 millions d'enfants qui travaillent dans les champs, particulièrement dans les zones isolées.
L'accès à l'éducation est un enjeu essentiel de lutte contre le travail des enfants. Il pourrait être étendu par plusieurs actions, selon l'UNICEF :
- la gratuité de la scolarisation jusqu’à l’âge minimum où les enfants peuvent travailler
- la mise en place de programmes d’éducation flexibles pour les enfants qui travaillent et les groupes marginalisés de manière à leur permettre d’apprendre et de travailler
- la proposition d'une éducation de qualité dispensée par des enseignants correctement formés
Ces dernières années, une amélioration de l'accès à l'éducation pour les enfants qui ne pouvaient pas aller à l'école est à noter : 115 millions n'étaient pas scolarisés en 2002, ils sont 93 millions en 2005-2006. Mais le combat contre le travail, la pauvreté, l'exclusion et l'exploitation des enfants est encore très loin d'être gagné.
