Les déchets nucléaires proviennent de la production d'énergie nucléaire. Lors de la fission de l'atome, des éléments se désintègrent et produisent des rayonnements : c'est la radioactivité.
Les rayons radioactifs sont de trois sortes : alpha, bêta et gamma, et sont plus ou moins dangereux pour la santé de l'homme et l'environnement.
Les rayons alpha provoquent une irradiation en surface, mais ne pénètrent pas à l'intérieur du corps, car ils sont stoppés par la peau. Les rayons bêta font moins de dégâts en surface, mais pénètrent plus profondément dans le corps. Les gamma contaminent les hommes. Dans les cas les plus graves, le décès est très rapide.
La radioactivité génère des déchets radioactifs, qui sont classés selon :
- l'intensité de la radioactivité, qui conditionne les protections à mettre en place
- la durée de vie de la radioactivité, qui définit leur danger potentiel
La demi-vie, c'est le temps nécessaire pour que la moitié d'une quantité de matière ne soit plus radioactive.
Par exemple, la demi-vie du césium 137 est de 30 ans : si un bloc de césium est constitué d'un million d'atomes, il faudra 30 ans pour que la moitié des atomes restant, soit 500 000, ne soient plus radioactifs. Puis encore 30 autres années pour que la moitié des 500 000, soit 250 000 atomes, ne soit plus radioactifs à leur tour... Au total, ce million d'atomes mettra 300 ans à ne plus être radioactif.
D'autres déchets peuvent demeurer radioactifs pendant des millions d'années.
Les déchets nucléaires sont classés en deux catégories :
- vie courte, inférieure à 30 ans : les déchets à vie courte sont compactés, placés dans des fûts métalliques et stockés dans des cellules en béton bâties sur des couches argileuses, et recouvertes de terre.
- vie longue, supérieure à 30 ans : les déchets à vie longue refroidissent quelques années dans les bassins de la centrale nucléaire, puis sont piégés dans du verre, et placés dans des conteneurs en acier à la Hague.
Les solutions fiables à long terme pour la gestion des déchets radioactifs ne sont pas encore trouvées à ce jour.
